Πέφτει η αυλαία για το διαστημικό λεωφορείο Discovery

Το διαστημικό λεωφορείο Discovery ετοιμάζεται για την τελευταία του διαστημική αποστολή, μετά τις τελευταίες επισκευές από τεχνικούς της NASA την περασμένη Παρασκευή.

Το διαστημόπλοιο βρίσκεται πλέον συνδεδεμένο στην εξωτερική δεξαμενή καυσίμων και σχεδιάζεται να απογειωθεί στην τελευταία του αποστολή προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την 1η Νοεμβρίου.

Ένα εσωτερικό παξιμάδι στην αριστερή πλευρά του διαστημοπλοίου γλίστρησε από τη θέση του και κατέληξε σε τμήμα του πίσω μέρους, στη διάρκεια των προετοιμασιών για την πτήση. Η τελευταία αποστολή του Discovery θα είναι και η προτελευταία του στόλου των διαστημικών λεωφορείων, πριν τον προγραμματισμένο παροπλισμό τους στις αρχές του 2011.

Το Discovery μεταφέρθηκε από το υπόστεγο στο κτίριο συναρμολόγησης του διαστημικού κέντρου Κένεντι την περασμένη Πέμπτη. Όμως, κατά τη διάρκεια προσκόλλησης του μεγάλου συστήματος αποκόλλησης στο κάτω μέρος της κοιλιάς του σκάφους, ένα παξιμάδι στο εσωτερικό γλίστρησε από τη θέση του. Τα παξιμάδια αυτά εξασφαλίζουν ότι η δεξαμενή καυσίμου θα αποχωριστεί από το σκάφος μετά την έξοδο του διαστημικού λεωφορείου από την ατμόσφαιρα.

Τελικά, το θέμα λύθηκε με επιτυχία το Σάββατο και το παξιμάδι επανατοποθετήθηκε, ήταν όμως αρκετό για να προκαλέσει ακόμη μια καθυστέρηση στην προετοιμασία του διαστημικού λεωφορείου για την αποστολή.

Εφόσον όλα πάνε καλά, το Discovery θα μεταφερθεί στην πλατφόρμα εκτόξευσης στις 21 Σεπτεμβρίου και θα είναι έτοιμοι για απογείωση την 1η Νοεμβρίου. Το πλήρωμα της αποστολής STS-133, με επικεφαλής τον κυβερνήτη Στίβ Λίντσι, θα μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ανταλλακτικά, προμήθειες και ένα νέο στοιχείο που θα ενσωματωθεί στον σταθμό.

Οι αστροναύτες θα μεταβούν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 12 Οκτωβρίου, όπου θα συμμετέχουν σε ασκήσεις ρουτίνας και ελέγχους πτήσεις, λίγες ημέρες αργότερα. Το Discovery θα προσκολληθεί στον ISS το μεσημέρι της 3ης Νοεμβρίου, μετά από ταξίδι δύο ημερών, ενώ το ταξίδι επιστροφή θα ξεκινήσει στις 10 Νοεμβρίου, για να προσγειωθεί στον αεροδιάδρομο του διαστημικού κέντρου στις 12 Νοεμβρίου.

Το Discovery, μετά το τελευταίο του ταξίδι, θα τοποθετηθεί πιθανότατα ως έκθεμα στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος στην Ουάσιγκτον.

Μετά από την τελευταία αποστολή των διαστημικών λεωφορείων στις αρχές του επόμενου έτους, θα κλείσει ένα μεγάλο κεφάλαιο στην ιστορία της NASA, που ξεκίνησε με την πρώτη πτήση του διαστημικού λεωφορείου Columbia, στιγματίστηκε από τις δύο τραγωδίες των Challenger και Columbia, αλλά και οδήγησε στην ολοκλήρωση και πλήρη λειτουργία του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού.